又是油桐花季。

    　油桐類植物屬於大戟科落葉喬木，台灣大面積種植以油桐與木油桐為主。油桐又名三年桐，栽培地區以南投、高雄、屏東等縣山地保留地，及台中東勢、嘉義交力坪為多；木油桐又名千年桐，栽培面積以苗栗地區及台北、新竹等地為主，性喜生長在溫暖濕潤的環境，春末至夏季四到七月開花，花冠白花，五瓣，中心紅黃色，核果圓形，上下凸尖，形似陀螺。台灣於日據時代（一九一五年），由圖南產業株式會社引進，以苗栗地區來說，逾百分之九十九屬木油桐。

    　當時植栽油桐類，是以採果榨取桐油為主要目的。桐油是一種乾性油，是家具、農具及各種機具外殼的主要塗料，另外也供製文房四寶中的墨等，用途極為廣泛。直到近年人們追求休閒生活和品質，具有優美樹形及茂盛花容的油桐樹，才又再度受到珍愛。油桐分布極多的苗栗地區，「桐花祭」更已成為許多地方每年的固定活動，一年比一年熱鬧。

    　油桐花的花期，始於時序清明後穀雨前，侯鳥北返的季節，朵朵如雪的白花隨風飄逸，綿綿春雨中花開花落淒美自如。

    　早年，我當民代時，就一直向政府建言：北海道冬天的雪，是大自然的天候變化，但日本人運用巧思，包裝成國際有名的「雪祭」，帶來大量觀光人潮；苗栗地區位於大安溪的北側，大安溪是台灣氣候的分界線，也是地形的分水嶺，春季早晚多濃霧，油桐花開於煙雨濛濛的季節，霧，是節氣使然，如何包裝霧中桐花之美，是我多年的願望。我腦中常浮現著一幅與大自然翩翩共舞的景象，在煙雨濛濛的霧中，來到苗栗地區，賞油桐花，逛木雕街，品客家小吃…。

    　談到吃，客家的四炆、四炒及泰雅的薑煮小米酒，溢散著濃濃的香味，尤其是小吃，在多族群融居的生活中，食材多元化已經是苗栗地區的特色。比如說，客家菜裡白斬肉的沾醬，不光是桔子醬，還有日本的哇沙米，配料不光只是九層塔，更參雜著東北人愛吃的大蒜及韓式泡菜，用雞湯熬煮的豇豆（菜豆）干湯，沾蔥末的油炸河蝦，薑絲、七層塔清蒸的苦花魚…等等，均是桐花時節的佐酒菜。

    　從早年基於實用性的採果榨油需求，到如今成為客家庄最炫的賞花季，已時隔九十多年。九十多個落葉寒冬的苦冷，靜待來春朵朵花開的笑靨，陸游的卜算子：「零落成泥碾作塵，只有香如故。」引燃著多少人間世事的滄桑與淒美。今年，桐花祭將又伊始，透過政府的主導，這個節慶已是島上人們生活旅遊的一部分，被忽略的淒美，又呈現了另類的多文化相融在地生活美學。（作者為華陶窯主）

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